Wiele gatunków tej rodziny skupionej w dwóch rodzajach, z których najbardziej znany jest Malleus, zamieszkuje słone wody klimatu subtropikalnego i tropikalnego, a szczególnie basenu Zachodniego Pacyfiku. Muszle średnich i dużych rozmiarów są grubościenne, nieregularne i wydłużone. Połówki muszli nie są równych rozmiarów. U niektórych przedstawicieli występuje długie, skierowane ku tyłowi skrzydło; skrzydło przednie bywa krótsze lub niekiedy go brak. Brzegi połówek często są rozwarte. Guziczkowate więzadło zewnętrzne umieszczone jest w głębokiej jamie, która na przekroju poprzecznym ma trójkątny zarys. Wnętrze muszli porcelanowe. Występuje jedna, duża powierzchnia przyczepu mięśnia zwieracza. Noga jest silnie zredukowana. Niektóre gatunki nie wytwarzają bisioru i zamieszkują piaszczyste lub muliste dna, lecz te, które mają mocno zaznaczone wycięcie dla bisioru i wytwarzają silnie rozgałęziający się pęk nici bisiorowych przytwierdzają się dużą powierzchnią do luźnego podłoża.