Rodzina ostryg liczy 5 do 6 rodzajów, a najważniejsze z nich to: Ostrea, Crassostrea i Lopha. Wytwarzają muszle o różnych kształtach. Ostrygi są przeważnie grubościenne, urozmaicone nieregularnym, promienistym żeberkowaniem powierzchni, często o blaszkowatej strukturze. Połówki zwykle nie są identycznych rozmiarów - lewa lub dolna połówka jest większa, grubsza i bardziej wypukła, prawa połówka prawie płaska (rodzaj Ostrea ma połówki niemalże równych rozmiarów). Poszczególne połówki są niesymetryczne. Krawędzie połówek mogą być bardzo mocno pofałdowane, jak u Lopha, lub ząbkowane. Wewnętrzny brzeg prawej połówki jest niekiedy pokryty małymi guzkami. Więzadło wewnętrzne jest usytuowane centralnie w trójkątnej lub wydłużonej jamie. Szczyty spiczaste. Zamek nie posiada zębów. Wnętrze muszli bardzo często lśniące. Pojedyncza, duża powierzchnia przyczepu mięśnia zwieracza położona jest mniej więcej pośrodku każdej połówki. U rodzaju Ostrea powierzchnia mięśniowa jest biała. U Crassostrea powierzchnia mięśniowa nie leży pośrodku połówek i zwykle jest zabarwiona. Małże czasem mogą wytwarzać z wewnętrznej warstwy perły, lecz nie są one takiej wartości jak u perłopławów. Niektórzy przedstawiciele przytwierdzają lewą połówkę muszli do podłoża za pomocą zakrzywionych kolców (np. Lopha). Ciekawy jest rozród tych zwierząt. W zasadzie są one rozdzielnopłciowe, ale powszechna jest zmiana płci u tych samych osobników kilka razy w ciągu roku po to, aby raz wyprodukować jaja, innym razem spermę. Przedstawiciele Crassostrea wydalają jaja wprost do wody, Ostrea inkubują je do czasu wylęgu w jamie płaszczowej. Młode mają wielu wrogów i zapadają na rozliczne choroby, dlatego zanim osiągną dojrzałość, ich populacja jest poważnie przetrzebiona. Z około 50 milionów jaj składanych jednorazowo przez jedną ostrygę tylko z około tuzina wyrastają dorosłe małże. Mięso wielu gatunków stanowi pokarm dla człowieka. Ostrygi osiedlają się na skałach i łąkach morskich, od strefy litoralnej do płytkich wód, oraz między korzeniami mangrowców. Zamieszkują wody niemalże całego świata od klimatu umiarkowanego do tropikalnego.